Il y a un groupe de petits animaux très actifs, la plupart carnivores ou charognards. Ce sont les mustélidés, reconnus et chassés depuis des générations en raison de leur fourrure épaisse et fine. Cependant, ils sont dédaignés car ils possèdent des glandes qui dégagent une odeur âcre.
Les mustélidés
Au sein de la famille des mustélidés, on peut distinguer trois types d’animaux :
- Ceux qui ont la plante des pieds nue, comme le blaireau ;
- Ceux dont la plante des pieds est velue, comme la martre ;
- Ceux qui ont les pieds palmés, comme la loutre.
Le vison d’Amérique
Le Neovison vison est un proche parent de la belette, mais contrairement à cette dernière, il est très convoité par l’industrie de la fourrure. Il creuse ses terriers près de l’eau, où il se nourrit de poissons, de grenouilles, de reptiles et de rongeurs. Elle s’attaque parfois aux oiseaux si elle a très faim, mais contrairement à la belette et à la martre, elle ne tue qu’en cas de nécessité. Sa peau devient blanche en hiver, comme celle de l’hermine, ce qui la rend encore plus précieuse.
Originaire d’Amérique du Nord, son aire de répartition naturelle correspond à la majeure partie des États-Unis et du Canada. Il a été importé des fermes à fourrure du reste de l’hémisphère nord. De nombreux spécimens ont réussi à s’échapper de ces fermes, s’introduisant dans les habitats naturels. Sa présence en Europe est indésirable, car il supplante les espèces indigènes de mustélidés, déjà gravement menacées, comme le vison d’Europe.
L’hermine
Mustela erminea a toujours été une espèce très recherchée en raison de sa fourrure douce et de qualité, avec laquelle on fabriquait des manteaux. Aujourd’hui, la fourrure de vison d’élevage a largement remplacé celle de l’hermine.
En été, sa fourrure est grise ou brune sur le dos et blanchâtre sur la poitrine et le ventre. En hiver, dans les montagnes et les régions plus froides, il devient complètement blanc pour se camoufler. Mais l’extrémité de sa longue queue reste noire, ce qui facilite son identification.
Martre
Martes martes est une espèce commune dans la majeure partie de l’Europe, ainsi que dans certaines parties du Moyen-Orient. Il se caractérise par une fourrure épaisse, douce et de couleur brun foncé sur la quasi-totalité de son corps, à l’exception de la partie inférieure du cou et du ventre. Dans ces régions, sa fourrure est de couleur crème jaunâtre, ce qui explique pourquoi sa peau est si prisée.
La martre, Martes zibellina, est une sous-espèce de la martre commune qui est actuellement la plus commune sur le continent asiatique. C’est l’une des espèces les plus prisées en maroquinerie, notamment lorsque sa fourrure est noire.
Pourquoi les mustélidés n’ont-ils pas réussi à gagner la sympathie des humains ?
Cela est probablement dû aux représentants les plus » odorants » de cette famille : les moufettes. Par exemple, la moufette rayée, Mephitis mephitis, se distingue par sa belle queue épaisse. Mais sous cette apparence se cache sa plus grande arme défensive : les glandes anales les plus développées de toute la famille des mustélidés. Grâce à eux, il est capable d’excréter un liquide nauséabond à l’odeur âcre qui peut être perçu dans un rayon de plus d’un kilomètre.
Son odeur est si forte qu’elle imprègne les objets qu’elle atteint pendant plusieurs semaines. Et s’il atteint les yeux, il est capable de provoquer une cécité temporaire chez l’homme. La mouffette tachetée, Spilogale pygmaea, en revanche, est très habile pour lancer son liquide malodorant. Il forme une sorte de ligne verticale, en s’appuyant sur ses membres antérieurs, et pulvérise le liquide sur son adversaire.
Malgré les réticences, nous en avons fait des animaux de compagnie. Le furet, Mustela putorius furo, est une sous-espèce de la moufette sauvage qui a été domestiquée il y a des milliers d’années. Au début, il était utilisé pour chasser les lapins sans utiliser d’armes. Au fil des ans, il est devenu un animal domestiqué. Et dans ce cas, l’odeur nauséabonde émise par ses glandes ne s’est pas avérée être un obstacle.